Voltaire: la figura ed il pensiero

La cultura europea viene attraversata durante il Settecento da un grande fermento, che vede il suo centro nella Francia di Voltaire: è l’età dei Lumi, il secolo dell’assoluta fiducia nella ragione umana, chiamata a rischiarare le menti contro le superstizioni ed i pregiudizi, premessa ideologica della Rivoluzione Francese. Da qui nasce la profonda critica all’idea contemporanea di Stato assoluto, nemico dell’autonomia intellettuale dei cittadini.
Voltaire, appassionato sostenitore della tolleranza religiosa e dei diritti dell’uomo, non deve essere considerato soltanto la personalità di maggior rilievo dell’Illuminismo, ma soprattutto il prototipo dell’intellettuale moderno, in lotta anche contro quei sistemi filosofici che ritiene troppo lontani dalla vita reale e fondati su princìpi astratti: dunque non tanto un filosofo, ma piuttosto un militante.
Per Voltaire infatti la filosofia non deve essere un’avventura intellettuale i cui risultati debbano sempre suscitare il dubbio, ma, dovendo sempre più somigliare alle scienze della natura, da intendersi come uno strumento dell’emancipazione umana, un mezzo per liberarsi dai pregiudizi e raggiungere un benessere concreto: così ad esempio, sulla scorta della dottrina deista, riconosce l’esistenza di un essere superiore artefice del mondo (il “grande orologiaio”, lo chiama), ma si rifiuta di illustrane gli attributi, perché per gli uomini inintelligibili con chiarezza; allo stesso modo, nega l’intervento divino nelle vicende terrene secondo criteri finalistici non verificabili, ma preferisce piuttosto attribuire valore alle azioni umane alla luce dei loro effetti sulla società. Anche sotto il punto di vista etico, non ricorre perciò a giustificazioni di ordine trascendente per spiegare l’origine del male, ma ne accetta la presenza come elemento naturale della condizione umana.
Liberare l’umanità dalla superstizione, accrescere la ricchezza e la conoscenza, progredire verso una civilizzazione universale: questo fu il progetto dell’Illuminismo, che ispirò Voltaire nelle sue incessanti campagne contro l’ingiustizia e nella sua permanente e violenta critica nei confronti del potere civile e religioso dell’epoca. Scopo di tutta la sua opera non fu infatti che quello di rifondare la vita europea su basi diverse da quelle dell’assolutismo e del cristianesimo.
Dogmatico all’estremo nella sua concezione di civilizzazione, fu invece estremamente pragmatico e relativista quanto alle forme politiche che essa avrebbe potuto assumere: il miglior regime rimane per lui quello che meglio promuove la civilizzazione, ma la sua natura dipende dall’epoca, dal luogo e dalle circostanze.
Per Voltaire il campo d’azione del filosofo non può che essere l’attualità, nella quale può intervenire efficacemente tenendo fede a quell’impegno attivo che il proprio ruolo gli impone al fine di migliorare la vita degli uomini: è infatti necessario migliorare le istituzioni sociali e difendere i diritti fondamentali dell’uomo, tra cui prima di tutto la libertà di pensiero.
Il precipuo interesse che Voltaire nutre per il presente non porta tuttavia alla svalutazione della storia, che rimane sempre al centro della sua ricerca: il suo ricco progetto storiografico si basa però sull’indagine filosofica del processo di civilizzazione dell’umanità, avvenuto attraverso le epoche grazie alla guida della ragione.
L’amore per la verità è una rivoluzione continua, che permette di giudicare le rivoluzioni storiche per quello che valgono: felici quando comportano un progresso, criminali quando sono sanguinarie. Tutta l’opera di Voltaire è dedicata alla libertà, che rappresenta la sua sola ragione di essere ed il suo più grande ed ancora attuale insegnamento.

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